Tangent Robotics lève 4,5 millions d'euros en pré-amorçage visant à faire progresser la dextérité des robots grâce à la motricité fine

Fly Ventures et Toyota Ventures à la tête d'un tour de table pour une spin-off de l'université Columbia conjuguant mains robotiques, détection tactile et apprentissage moteur

NEW YORK--(BUSINESS WIRE)--Chez l'être humain, le développement complet de la motricité fine peut durer 20 ans. Tangent Robotics, qui a annoncé aujourd'hui sa levée de fonds d'amorçage, vise à accélérer le développement de la robotique. L'entreprise utilisera ces fonds pour mettre au point des capacités avancées de manipulation robotique conjuguant le matériel manuel, la détection tactile et l'apprentissage moteur, afin de les déployer ensuite dans des environnements industriels exigeants.

« La motricité fine est difficile à acquérir et représente une dimension actuellement absente de la robotique, mais omniprésente dans le monde réel », déclare Pedro Piacenza, Tangent's cofondateur de Tangent. « Elle permet d'effectuer des manipulations aussi délicates que complexes. Des tâches telles que l'assemblage, l'enfilage, le raccordement de connecteurs, la mise en place de joints, l'emboîtement par encliquetage ou l'engrènement de pignons constituent des étapes déterminantes pour la plupart des produits que nous souhaitons continuer à produire localement, rapidement et à grande échelle ; or, toutes ces manipulations exigent une motricité fine dont les robots actuels sont encore dépourvus. »

Pour mettre en œuvre ces fonctionnalités jusqu'ici absentes, Tangent Robotics a développé des capteurs tactiles optiques sur les doigts et les mains des robots parfaitement capables de suivre les mouvements biomimétiques du bout des doigts humains, ainsi que de nouvelles méthodes de collecte de données et d'apprentissage automatique. L'ensemble s'articule autour d'une couche dédiée à la motricité fine permettant une dextérité autonome. Si d'autres composants, tels que les modèles « Vision-Langage-Action », peuvent faire preuve d'une intelligence sémantique et abstraite, la main conçue par Tangent Robotics a pour vocation de prendre en charge l'étape critique et délicate de la manipulation avancée : le « dernier kilomètre » du geste technique. Cela inclut notamment le tri et le séquençage non structuré, les assemblages et opérations de fabrication de haute précision, ainsi que les tâches d'installation et de maintenance, y compris le démontage, l'inspection, le remontage et le câblage d'équipements électriques ou mécaniques, entre autres.

Bien que la main humaine représente le summum de l'habileté motrice, Tangent Robotics ne cherche pas pour autant à créer des clones artificiels. « Essayer de copier la main humaine est une erreur comparable à celle de vouloir construire des machines volantes à ailes battantes », déclare Matei Ciocarlie, cofondateur de Tangent et professeur de robotique à Columbia Engineering. « Ce que nous pouvons faire, c'est construire des mains robotiques capables de faire preuve de dextérité, sans pour autant refaire à l'identique les composants ou les articulations propres à l'être humain. » Dans le même temps, l'entreprise vise à réduire le temps de pratique nécessaire pour acquérir ces compétences, le ramenant à quelques jours, puis à quelques heures.

Issue du laboratoire de manipulation et de mobilité robotiques de Columbia Engineering, Tangent Robotics offre une expertise unique conjuguant la détection, la conception de mains robotiques et l'apprentissage moteur. Durant leur passage à Columbia Engineering, les membres de l'équipe fondatrice, avec notamment Piacenza, Ciocarlie et Ioannis Kymissis, spécialiste en électronique aux approches non conventionnelles, ont mis au point le doigt robotique DISCO , qui permet la détection tactile par la lumière, ont conçu des mains pour les robots Assistive Free Flyer de la NASA à bord de la station spatiale internationale, et ont créé la première main robotique dotée d'une dextérité de manipulation interne, même dans l'obscurité ; cette dernière a d'ailleurs été désignée parmi les meilleures inventions de 2023 par Time Magazine. Avant de rejoindre Columbia, Ciocarlie a codirigé l'équipe chargée de la manipulation chez Willow Garage, pôle et incubateur de robotique où le Robot Operating System (ROS) a été développé pour la première fois.

« Les préhenseurs et les ventouses sont efficaces pour des applications moins délicates (préparation de commandes, tri, etc.), mais sont incompatibles avec bon nombre d'activités économiques », affirme Matt Wichrowski, associé chez Fly Ventures. La maîtrise de la motricité fine requise pour des manipulations plus complexes représente un défi technique d'une extrême complexité, mais c'est précisément ce à quoi l'équipe de Tangent a consacré toute sa carrière.

David Sokolic, associé chez Toyota Ventures, a ajouté : L'approche de Tangent bouleverse les codes de la manipulation robotique conventionnelle. En intégrant la conformité technique principalement au niveau du système de capteurs plutôt qu'en s'appuyant uniquement sur la mécanique, l'entreprise vise à offrir la sensibilité tactile haute fidélité nécessaire à l'IA physique. Toyota Ventures est très heureuse d'accompagner cette démarche pragmatique, axée avant tout sur le matériel, et s'emploie ainsi à lever un obstacle majeur à l'assemblage industriel, de même qu'à permettre aux fabricants d'automatiser leurs tâches les plus complexes.

Citons parmi les autres investisseurs ayant participé à ce tour de table, Logos Fund et Sparked Ventures.

À propos de Tangent Robotics
Tangent Robotics est une entreprise située à New York, issue de l'université Columbia, qui développe une couche logicielle de motricité fine pour la manipulation robotique ; elle vise à automatiser des tâches complexes de haute précision, en commençant par les ateliers de production. Pour plus d'informations, rendez-vous sur www.tangentrobotics.ai.

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